La ciudad de Meknés fue fundada en el Siglo X por la tribu berebere de Zénite Meknassa. Pero hasta 1069 no toma su verdadero carácter, cuando los Almorávides construyen un bastión y una alcazaba. Tras pasar por asedios, conquistas, abandonos y reconstrucciones, Meknès alcanza su apogeo bajo el reinado de Mulay Ismail que la hizo su capital.
Los romanos se istalaron en la región cercana  de Volubilis eligiéndola como su cuartel general marroquí por su posición estratégica central,  y se cuenta que fue probablemente por eso que el Sultán Moulay Ismail decidió gobernar desde Meknes en 1673.
Este sultán embelleció la ciudad dotándola de murallas con puertas monumentales, jardines, mezquitas, alcazabas y su primer palacio, Dar Kebira. Esta labor hizo que Meknés fuera una de las ciudades más monumentales de Marruecos. Es llamada la Versalles de África del Norte.